Palazzo Estense e Giardini all'Italiana

Giacomo Leopardi definì Palazzo Estense una «piccola Versailles». Costruito alla fine del XVIII secolo per Francesco III d’Este, il palazzo con i suoi giardini all’italiana resta il centro simbolico di Varese e ancora oggi ospita il municipio.

Perché è importante

Palazzo Estense mostra in un solo luogo la storia di Varese come città di corti, giardini e ville. Nel 1765 Maria Teresa d’Austria concesse Varese in feudo a Francesco III d’Este. Il duca era stato ospite della città dieci anni prima e l’aveva desiderata come feudo; gli serviva una residenza degna della corte. Costruito tra il 1766 e il 1771 dall’architetto Giuseppe Antonio Bianchi, insieme ai suoi giardini trasformò una villa preesistente in uno dei complessi più imponenti della Lombardia. Oggi ospita il municipio e la biblioteca civica: un palazzo ducale ancora in uso pubblico.

Cosa osservare

Il giardino all’italiana si sviluppa lungo un asse con aiuole geometriche, viali alberati, fioriture e una grande vasca circolare che anima la composizione. Il portale turistico regionale lo annovera tra i più belli giardini lombardi del XVIII secolo; il giardino prosegue verso quello di Villa Mirabello. Un belvedere nella parte alta apre la vista sul giardino e sulla città, secondo una prospettiva tipica dei giardini all’italiana.

Il Salone d’Onore, sala delle cerimonie del palazzo, si distingue per le decorazioni in stucco. Gli ambienti ospitano anche iniziative ed eventi pubblici. D’estate il giardino fa da scenario allo spettacolo «Suoni e luci».

Contesto e storia

Il palazzo sorse sul luogo della villa di Tommaso Orrigoni. Il progetto di Bianchi restaurò e in parte demolì la struttura esistente, ridisegnando gli spazi per accogliere la corte e le autorità e ospitare feste sontuose. Il catalogo regionale dei beni culturali data la costruzione al 1766–1771 e attribuisce a Bianchi sia l’edificio sia il disegno del giardino. La parentesi estense definì l’identità di Varese per il secolo successivo: sede ducale, città di giardini e ville, poi nota anche per gli alberghi in stile Liberty come città-giardino. Terminato il periodo ducale, il palazzo passò a uso pubblico.

Dalla fine dell’Ottocento ospita l’amministrazione comunale; oggi il complesso comprende anche la biblioteca civica e alcune sale sono utilizzate per conferenze e concerti. La «piccola Versailles» di Leopardi, espressione coniata durante i suoi viaggi in Italia, è ancora il modo più noto di presentare il palazzo.