Torre Gattoni

Remparts médiévaux, jeune scientifique et débuts de l’électrification urbaine se rencontrent dans un coin du centre de Côme. La Torre Gattoni entra dans l’histoire des sciences vers 1765, quand le jeune Alessandro Volta y réalisa ses premières expériences, dans le cabinet de physique installé par son ami Giulio Cesare Gattoni. Vers 1930, elle devint la cabine alimentant l’éclairage de Côme, fonction qu’elle conserva jusqu’en 1958.

Pourquoi ce lieu compte

On associe souvent le génie de Volta à sa chaire de Pavie et à l’invention de la pile, mais chaque découverte a son atelier. Pour lui, ce fut la Torre Gattoni. Giulio Cesare Gattoni — chanoine, physicien et ami de longue date, dont les conversations et expériences communes avec Volta sont documentées dans le dictionnaire biographique national Treccani — aménagea un laboratoire de physique dans la tour. C’est là, vers 1765, que l’adolescent Volta mena ses premiers travaux scientifiques. La tour marque ainsi le lieu précis où commença la carrière expérimentale de l’une des figures fondatrices de la physique. Sa seconde vie compte aussi : devenue la première cabine électrique de la ville, elle relia directement les recherches de Volta à l’électrification des rues où il avait grandi.

À remarquer

La maçonnerie de la tour appartient au système défensif médiéval de Côme ; ses usages scientifiques puis industriels ajoutèrent d’autres strates à son histoire. Le portail municipal signale des traces visibles de sa période électrique : tableau de distribution, instruments de mesure et coupe-circuits, ainsi que des transformateurs appelés « basculla », installés lorsque la tour alimentait le réseau d’éclairage de la ville. L’installation scientifique de Gattoni fait également partie de l’histoire : le chanoine y transféra son cabinet de physique équipé, une riche bibliothèque et un observatoire météorologique. Les carillons électriques et conducteurs associés à ses expériences devinrent une curiosité locale.

Contexte et histoire

La tour appartient au système défensif médiéval de Côme. Elle se dresse à l’intersection de l’enceinte historique, près de la Porta Nuova, et tire son nom de la famille patricienne Gattoni, dont la demeure se trouvait à proximité. Au XVIIIe siècle, Giulio Cesare Gattoni en fit l’un des centres scientifiques privés de Lombardie. La notice biographique de Treccani décrit son intense collaboration intellectuelle avec Volta, une « amitié indissoluble » qui dura jusqu’au départ de Volta pour l’université de Pavie, à la fin de 1778, ainsi que leurs expériences communes de physique, de météorologie et d’histoire naturelle. Le paratonnerre célèbre associé à la maison de Gattoni, puis à la tour, fit de ce lieu un sujet de conversation dans la Côme des Lumières. Après des siècles de calme, la tour retrouva une fonction utile vers 1930, en devenant la première cabine d’alimentation du réseau d’éclairage public, fonction qu’elle conserva jusqu’en 1958. Elle unit ainsi deux chapitres de l’histoire électrique de Côme : son berceau scientifique et sa distribution urbaine.