Battistero paleocristiano di Albenga

Accanto alla cattedrale di Albenga sorge un importante monumento paleocristiano della Liguria e dell’Italia settentrionale: un battistero del V secolo, ottagonale all’interno e decagonale all’esterno, ribassato rispetto alla strada moderna. Conserva un mosaico bizantino, una vasca per il battesimo a immersione e fonti battesimali di epoche successive.

Perché è importante

Il Ministero della Cultura annovera il battistero tra i monumenti paleocristiani più importanti della Liguria e dell’Italia settentrionale. È l’unico edificio del suo periodo ancora in piedi ad Albenga; le basiliche cimiteriali di San Vittore e San Calocero sono conservate come scavi archeologici. Il volume originario custodisce la vasca in cui i catecumeni venivano battezzati per immersione e un ciclo musivo tra gli esempi significativi dell’Alto Medioevo nell’Italia settentrionale. L’edificio è un elemento centrale del complesso di piazza San Michele.

Cosa osservare

La geometria combina un perimetro esterno decagonale e un interno ottagonale, con nicchie rettangolari e semicircolari alternate. Il mosaico policromo nella volta della nicchia centrale presenta il monogramma di Cristo e dodici colombe, simbolo degli Apostoli. La vasca centrale conserva le tracce del battesimo per immersione; si aggiungono una fonte tardo-medievale, una cinquecentesca e affreschi del XIV secolo nelle nicchie. Una tomba accanto alla nicchia d’ingresso reca decorazioni ornamentali longobarde dell’VIII secolo. Il pavimento è sotto il livello stradale attuale, effetto dei secoli di accumulo di terreno dovuto alle esondazioni del Centa. La cupola è una struttura lignea dei primi del Novecento: la volta originaria in muratura crollò durante il restauro del 1898, quando furono scoperte anfore tardoantiche usate per alleggerirla.

Contesto e storia

Il battistero fu costruito nel V secolo, anche se alcune ricostruzioni prolungano i lavori nel VI, al livello antico della città e accanto alla cattedrale paleocristiana che precedette l’attuale San Michele. Il portale del patrimonio comunale collega la costruzione alla ricostruzione di Albingaunum associata a Flavio Costanzo, dopo le crisi che avevano colpito la città romana. Come ambiente cerimoniale annesso alla chiesa episcopale, serviva al rito battesimale antico: immersione completa in una vasca al centro dell’ottagono, sotto un mosaico che sintetizzava in immagini la teologia del sacramento.

L’edificio sopravvisse alle ricostruzioni medievali che trasformarono ciò che lo circondava; nel XIX secolo rischiò di essere perduto. Il restauro del 1898 rimosse erroneamente la volta originaria; gli operai scoprirono le anfore inserite per alleggerire la struttura e la cupola odierna è la sostituzione lignea dei primi del Novecento. Nell’ambito del complesso museale diocesano, il battistero fu separato dalle sovrastrutture successive di Palazzo Vecchio e restaurato come monumento autonomo.