Chiesa di Santo Stefano (Oratorio dei Neri)

Su un rialzo sopra piazza delle Nazioni sorge Santo Stefano, una delle chiese più antiche di Rapallo. I documenti la menzionano dal 1143; dal 1634 appartiene alla confraternita dei Mortis et Orationis, i cui membri indossano mantelli neri, misero in scena i primi spettacoli teatrali cittadini e mantengono una tradizione presepiale ligure.

Perché è importante

La tradizione la considera il primo tempio cristiano di Rapallo e i documenti sostengono questa ipotesi: un registro del novembre 1143 mostra che Santo Stefano riceveva più della metà delle decime del territorio; un atto di vendita del luglio 1155 localizza alcune case «verso Santo Stefano». Costruita su un piccolo rialzo, al riparo dalle piene del torrente, la chiesa perse da secoli la funzione pastorale ma non la sua comunità. La Confraternita Mortis et Orationis, detta dei «Neri» per i mantelli scuri, la custodisce dal dicembre 1634, quando papa Urbano VIII ne approvò la concessione, e ancora oggi vi celebra le funzioni. Tra la chiesa e la torre, l’edificio racchiude otto secoli di storia civica: dai consoli che amministravano la giustizia sul sagrato ai danni bellici e ai restauri moderni.

Cosa osservare

L’aspetto esterno sobrio, d’ispirazione romanica, la distingue dai vicini oratori barocchi. Sul retro si trova un piccolo campanile barocco, separato dall’adiacente Torre Civica. Una lapide sopra l’ingresso ricorda il divieto del Senato genovese, emanato il 7 luglio 1712, di tenervi spettacoli profani: testimonianza del teatro che un tempo si allestiva nella navata. Gli arredi comprendono un altare marmoreo del 1752, opera di Nicolò Durante e Felice Solaro, e una statua lignea del Cristo morto, restaurata da Antonio Canepa nel 1899, che la confraternita porta in processione per Rapallo. La tradizione presepiale ligure della confraternita è legata alla cantoria e al matroneo dipinto. La posizione sopraelevata e la sopravvivenza del titolo di «prevosto» tra il clero richiamano fasi più antiche; la chiesa resta un oratorio confraternale, non un museo.

Contesto e storia

Le prime fonti collocano Santo Stefano al centro della Rapallo medievale: nel XII secolo i consoli amministravano la giustizia «sotto la pergola» sul sagrato e dal 1263 vi aveva sede la confraternita dei Disciplinanti, che alla fine del XV secolo costruì nelle vicinanze l’Oratorio dei Bianchi. Il 19 giugno 1541 papa Paolo III concesse il patronato della chiesa alla famiglia Della Torre, i cui prevosti nominarono il clero fino al XIX secolo. I Neri, fondati nel 1630 per dare sepoltura ai poveri, si trasferirono da Sant’Agostino alla cappella dell’ospedale di Sant’Antonio e infine a Santo Stefano, per concessione di Urbano VIII nel dicembre 1634; nel 1631 erano stati aggregati all’Arciconfraternita romana della Morte e Orazione. La loro attività teatrale lasciò il segno: la rappresentazione del Mistero della Passione e la processione del Venerdì Santo richiamavano folle tanto numerose che nel 1712 intervenne il Senato. Nel 1786 la confraternita chiese persino a Carlo Goldoni di scrivere un dramma; gli spettacoli furono poi formalmente interrotti con un atto del 10 luglio 1809. I danni di guerra portarono ai restauri del 1958 e 1963; la facciata fu riparata dopo i danni della grandine, con lavori conclusi nel 2012. Nel 1934 un regio decreto riconobbe la confraternita come ente religioso e il suo statuto fu approvato nell’ambito del concordato del 1985.