Chiesa di Santo Stefano (Oratorio dei Neri)

Sur une hauteur dominant la Piazza delle Nazioni se dresse Santo Stefano, l’une des plus anciennes églises de Rapallo. Des documents la mentionnent dès 1143 ; depuis 1634, elle appartient à la confrérie vêtue de capes noires Mortis et Orationis, dont les membres donnèrent les premières représentations théâtrales de la ville et perpétuent une tradition ligure de crèche.

Pourquoi ce lieu compte

La tradition voit en cette église le premier temple chrétien de Rapallo, et les archives étayent cette affirmation : un registre de novembre 1143 montre Santo Stefano percevant plus de la moitié des dîmes du district, tandis qu’un acte de vente de juillet 1155 situe des maisons « en direction de Santo Stefano ». Édifiée sur une petite éminence à l’abri des crues du ruisseau, l’église a perdu son rôle pastoral il y a des siècles, sans jamais perdre sa communauté : la Confraternita Mortis et Orationis — les « Neri », en raison de leurs capes noires — en a reçu l’usage après l’approbation du prêt par le pape Urbain VIII en décembre 1634, et y officie toujours. Entre l’église et la tour, l’édifice concentre huit siècles d’histoire civique, des consuls rendant la justice sur son parvis aux dommages de guerre et aux restaurations modernes.

À remarquer

La sobriété extérieure, d’inspiration romane, la distingue des oratoires baroques voisins. À l’arrière, un petit clocher baroque est séparé de la Torre Civica adjacente. Une plaque au-dessus de l’entrée rappelle l’interdiction des représentations profanes prononcée par le Sénat de Gênes le 7 juillet 1712, témoignage du théâtre autrefois joué dans la nef. Le mobilier comprend un autel de marbre de 1752, œuvre de Nicolò Durante et Felice Solaro, ainsi qu’une statue en bois du Christ mort, restaurée par Antonio Canepa en 1899 et portée en procession dans Rapallo par la confrérie. La tradition ligure de crèche de la confrérie est liée à la tribune d’orgue et à la cantoria peinte. La position élevée et le titre de « préposé », encore porté par certains membres du clergé, rappellent des époques anciennes ; l’église reste une maison de confrérie, et non un musée.

Contexte et histoire

Les premiers documents placent Santo Stefano au cœur de la Rapallo médiévale : au XIIe siècle, les consuls rendaient la justice « sous la pergola » de son parvis et, à partir de 1263, la confrérie des Disciplinanti avait son siège ici ; elle fit construire l’Oratorio dei Bianchi voisin à la fin du XVe siècle. Le 19 juin 1541, le pape Paul III accorda le patronage de l’église à la famille Della Torre, dont les prévôts nommèrent le clergé jusqu’au XIXe siècle. Fondés en 1630 pour ensevelir les pauvres, les Neri passèrent de Sant’Agostino à la chapelle de l’hôpital Sant’Antonio, puis s’installèrent à Santo Stefano grâce à la concession d’Urbain VIII en décembre 1634 ; ils avaient été agrégés en 1631 à l’Arciconfraternita della Morte e Orazione de Rome. Leur activité théâtrale marqua l’histoire locale : le Mystère de la Passion et la procession du Vendredi saint attiraient tant de monde que le Sénat intervint en 1712 ; en 1786, la confrérie demanda même au dramaturge Carlo Goldoni d’écrire une pièce pour elle, avant que les spectacles ne soient officiellement supprimés par un acte du 10 juillet 1809. Les dommages de guerre entraînèrent des restaurations en 1958 et 1963 ; après des dégâts causés par la grêle, la façade fut réparée, les travaux s’achevant en 2012. La confrérie fut reconnue comme institution religieuse par décret royal en 1934 ; ses statuts furent approuvés dans le cadre du concordat de 1985.