Grotte Caetani

Sous la place principale de Cisterna di Latina, le sous-sol est creux. Un escalier en colimaçon, dans le cloître du palais Caetani, descend vers un réseau de galeries creusées à quinze mètres de profondeur dans la pierre tendre du pays. Pendant deux mois en 1944, elles abritèrent presque toute la ville des bombardements ; à Noël, elles accueillent une crèche qui attire des milliers de visiteurs.

Pourquoi ce lieu compte

Les grottes Caetani sont la partie la plus évocatrice du complexe monumental du palais Caetani et l’un des traits distinctifs de Cisterna di Latina. Leur intérêt est double. Sur le plan historique, il s’agit d’un ouvrage de creusement du XVIe siècle, peut-être plus ancien, dont la fonction reste débattue ; les galeries passent sous la vieille ville et mènent vers des destinations qui n’ont pas toutes été cartographiées. Sur le plan humain, c’est là qu’environ 4 000 habitants de Cisterna se réfugièrent pendant 58 jours consécutifs lors des violents bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Cet épisode, consigné sur la page municipale consacrée au monument, fait de ces caves un lieu de mémoire autant qu’une curiosité.

À observer

Un escalier en colimaçon part du cloître du palais et descend dans une salle semi-enterrée, probablement une ancienne cave, aujourd’hui liée à la crèche artistique. De là, un large couloir central se ramifie en galeries qui passent sous le centre historique. Les voûtes montrent le cappellaccio, mélange de tuf et de pouzzolane, et portent encore les marques des outils des carriers, témoignage direct du creusement. La profondeur d’environ quinze mètres, l’air sec et la géométrie régulière des couloirs donnent une idée concrète de l’ingénierie de la Renaissance. L’étendue totale du réseau reste incertaine ; les galeries menant vers des destinations inconnues ont nourri légendes et recherches.

Contexte et histoire

L’origine des galeries n’est pas claire. Deux explications circulent : une légende affirme que l’empereur Néron s’en servait pour acheminer l’eau vers une villa à Nettuno — hypothèse chronologiquement peu plausible, puisque le palais date du XVIe siècle, et conservée ici comme folklore — ; une théorie plus crédible veut que les Caetani les aient creusées pour relier discrètement leurs propriétés et ménager des voies de fuite en cas de danger. Leur rôle au XXe siècle, lui, est documenté. Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que la ville au-dessus était presque entièrement détruite, les galeries devinrent un refuge bondé : environ 4 000 habitants y passèrent 58 jours. Ces dernières décennies, elles ont également accueilli des activités culturelles, notamment une crèche de Noël dans la première salle.