Basilica di San Petronio

Bologna decise di costruire una chiesa più grande di ogni altra nella cristianità, poi si fermò a metà. Tempio civico del Comune e non cattedrale vescovile, San Petronio fu avviata nel 1390 con un progetto destinato a superare persino San Pietro; l’edificio realizzato è invece una vasta aula in mattoni, la cui facciata incompiuta, meridiana e ventidue cappelle raccontano l’ambizione cittadina.

Perché è importante

Nel 1388 il Comune deliberò di onorare il patrono, il vescovo Petronio del V secolo, con un tempio finanziato interamente con denaro pubblico. I lavori iniziarono nel 1390 sotto la direzione dell’architetto bolognese Antonio di Vincenzo. San Petronio non fu mai pensata come cattedrale, ma come tempio civico e comunale: questa natura politica ne orientò lo sviluppo. Nel 1514 Arduino degli Arriguzzi propose una pianta a croce latina che, secondo le ambizioni dell’epoca, avrebbe superato San Pietro a Roma; si dice che papa Pio IV abbia bloccato l’ampliamento. I lavori durarono oltre tre secoli e poi si arrestarono: sulla facciata, la parte inferiore è rivestita di marmo, iniziato da Giacomo Ranuzzi nel 1538, mentre quella superiore è in mattoni a vista, un’immagine caratteristica di piazza Maggiore.

Cosa osservare

Per molti visitatori viene prima la meridiana: nel 1655 l’astronomo Gian Domenico Cassini tracciò una linea di 67 metri sul pavimento della navata sinistra. Il disco solare, proiettato sulla meridiana da un piccolo foro in alto nella quarta volta, indica con precisione il mezzogiorno locale. È una delle più grandi meridiane al coperto e trasformò la basilica in uno strumento astronomico, utile anche nei dibattiti sulla riforma del calendario.

Le ventidue cappelle laterali, quadrate e di dimensioni uniformi, sono chiuse da balaustre marmoree o cancellate in ferro e portano il nome delle famiglie committenti. La cappella Bolognini, o dei Magi, quarta lungo la navata, conserva gli affreschi di Giovanni da Modena: il Paradiso su una parete e un Inferno affollato e impressionante sull’altra, tra i cicli narrativi trecenteschi più vividi dell’Emilia. Nelle cappelle compaiono opere di Francesco Francia, Lorenzo Costa, Parmigianino e Donato Creti. Anche la musica ha un posto nella basilica: la cappella musicale fu fondata nel 1436 e il grande organo costruito attorno al 1470 da Lorenzo da Prato è considerato il più antico ancora in uso.

Contesto e storia

Lo stato incompiuto non è un segno di degrado, ma l’esito di una scelta interrotta. Di proprietà del Comune e affidata alla Fabbriceria, la basilica fu costruita con fondi pubblici come espressione dell’orgoglio civico e la sua storia segue quella della città. Il grande progetto di ampliamento del 1514, bloccato dalla Roma papale, segnò il restringersi dell’indipendenza bolognese. Dopo il 1538 il rivestimento marmoreo della facciata avanzò solo a tratti. La scienza trovò qui una sede stabile quando Cassini, allora astronomo dell’Università, completò la meridiana nel 1655; la sua precisione contribuì alle osservazioni che sostennero la riforma gregoriana del calendario del 1682.