Grotta di San Michele

La Grotta di San Michele, vicino ad Avella, è una cavità carsica adattata al culto cristiano. Al suo interno si trovano cappelle e altari; gli affreschi, dalla fine dell’XI o dagli inizi del XII secolo fino al XVII, compongono una lunga storia di devozione.

Perché è importante

La grotta conserva una sequenza di arte religiosa in un ambiente naturale. I dipinti raffigurano Cristo, la Vergine e l’arcangelo Michele. Un’iscrizione funeraria del VI o VII secolo per l’arciprete Comitiolo fu riutilizzata come mensa d’altare. Le opere collegano la storia del santuario al passato paleocristiano e medievale di Avella.

Cosa osservare

Lo spazio si articola in gallerie e cappelle ricavate nella roccia. Nella Cappella del Salvatore, una Maiestas Domini raffigura Cristo con l’iscrizione «EGO SV(m) LVX MV(n)DI» («Io sono la luce del mondo»). Altri soggetti dipinti comprendono un’Annunciazione, san Cristoforo e diverse scene dell’arcangelo Michele che affronta il drago. La Madonna Regina lactans, datata alla fine del XIII secolo, presenta la Vergine sia come regina sia nell’atto di allattare. L’iscrizione di Comitiolo, un tempo reimpiegata come mensa d’altare, è oggi murata in una cappella.

Contesto e storia

Gli affreschi attestano l’uso religioso della grotta almeno dall’epoca normanna. Nel Medioevo vi erano presenti sia il culto del Santissimo Salvatore sia quello di san Michele, che finì per prevalere. Una visita pastorale del 1586 registrò sei altari; alla fine del Seicento la grotta era una chiesa con tre cappelle accanto a un eremo. Gli affreschi furono danneggiati dal terremoto del 1980 e una frana di roccia portò alla chiusura della grotta nel 1996. Una statua restaurata di san Michele è stata ricollocata nel santuario nel 2023.