Basilica di Santa Maria Maggiore e San Simmaco (Duomo)

Fondée en 432 par San Simmaco, évêque de Capoue, la cathédrale de Santa Maria Capua Vetere est passée d’une basilique paléochrétienne à une église à cinq nefs. Sa façade du XVIIIe siècle dissimule un ensemble de styles et d’œuvres d’art, ainsi que le souvenir d’un traité de paix juré ici en 787.

Pourquoi ce lieu compte

Église principale de la ville qui prolonge l’ancienne Capoue, la cathédrale a des fondations qui remontent aux premiers siècles du christianisme en Campanie. La municipalité date la basilique de 432, lorsque Simmaco, évêque de Capoue et saint patron de la ville, la dédia à la Mère de Dieu après le concile d’Éphèse — déclaration théologique gravée dans la pierre quelques années seulement après la proclamation de cette doctrine par le concile. Le catalogue du patrimoine national compte la cathédrale du Ve siècle parmi les principaux monuments élevés sur les ruines de l’ancienne Capoue. À l’intérieur, l’édifice conserve les traces de sa longue histoire : une crypte paléochrétienne dans ses couches les plus anciennes, le plan à cinq nefs donné par le duc Arechi II, puis des décors baroques et néoclassiques appliqués lors de réaménagements ultérieurs. Elle demeure une paroisse active de l’archidiocèse de Capoue et fait fonction de cathédrale pour la ville.

À observer

La façade du XVIIIe siècle dissimule un mélange de styles et d’œuvres qui reflète l’histoire du bâtiment. Le plan à cinq nefs en est l’un des traits les plus remarquables. Selon la tradition chronistique rapportée par la municipalité, Arechi II agrandit l’église à la suite d’un vœu en ajoutant les quatrième et cinquième nefs. Cette extension de l’époque carolingienne enveloppa le noyau plus ancien. La crypte appartient à la première phase chrétienne du site. L’ancienne abside portait autrefois des mosaïques paléochrétiennes représentant la Mère de Dieu et la dédicace du fondateur ; elles sont documentées avant que la reconstruction du XVIIIe siècle ne les détruise. Six lourds piliers, une voûte surélevée et le plafond à caissons de la nef témoignent des campagnes baroques et néoclassiques successives.

Contexte et histoire

La basilique reprit la fonction de cathédrale après la destruction des anciennes églises de Capoue — la basilique constantinienne Saint-Pierre et l’église de Saints-Stephen-et-Agatha dite germaniana —, laissant l’église de la Madonna comme siège ayant survécu. À partir du IXe siècle, elle accueillit un chapitre de chanoines et apparaît dans les documents sous le nom de Sancta Maria Syricorum. Même après le transfert du centre diocésain dans la ville voisine, elle conserva le trône épiscopal et fonctionna de facto comme cocathédrale aux côtés du Duomo de Capoue ; cette situation rare explique sa double dignité actuelle. L’édifice fut aussi le théâtre de décisions politiques majeures : en 787, Arechi II y rencontra Charlemagne et conclut un traité de paix, étape importante consignée par la municipalité. Le vœu du haut Moyen Âge qui élargit la nef, les voûtements de maçonnerie du XVIe siècle et la réorganisation du chœur après le concile de Trente, l’intégration de l’atrium et l’agrandissement des Del Balzo au XVIIe siècle, puis la reconstruction du XVIIIe siècle qui donna sa forme à la façade actuelle constituent un seul chantier continu, étendu sur plus d’un millénaire. En 1992, le pape Jean-Paul II y célébra une cérémonie, dernière des marques d’honneur publiques recensées pour l’église.