Lago d'Averno

A breve distanza dalla costa tirrenica, il tranquillo lago d’Averno occupa un cratere legato alle ultime fasi del vulcanismo flegreo e alle origini della poesia latina. Virgilio vi collocò la porta degli inferi, raggiunta da Enea dopo aver consultato la Sibilla nella vicina Cuma.

Perché è importante

Nessun lago italiano porta con sé un carico mitologico maggiore. Per gli antichi questo specchio d’acqua circolare era l’ingresso al regno dei morti: nel sesto libro dell’Eneide Virgilio lo chiama porta di Dite. La fama era già antica: Strabone riferiva la leggenda secondo cui gli uccelli che sorvolavano il lago morivano, da cui il nome greco Aornos, «privo di uccelli». Il luogo aveva sacerdoti e un oracolo, ed era associato a una divinità propria, il deus Avernus. La scienza ha ridimensionato il racconto: Treccani osserva che non restano tracce delle celebri esalazioni venefiche e che secoli fa furono viste folaghe vivere senza danno sull’acqua. La geologia sottostante è però reale: il lago occupa un cratere dei Campi Flegrei, la cui più recente epoca di attività eruttiva risale, secondo l’INGV, a circa 5.500–3.800 anni fa. Nel 1538, accanto al lago, nacque Monte Nuovo: è l’ultima eruzione del vulcano. Mito, poesia e vulcanismo attivo condividono la stessa riva.

Cosa osservare

Il perimetro ovale del lago misura circa 2,9 chilometri; la superficie è di 0,55 chilometri quadrati, la profondità massima di 34 metri e la quota circa due metri sul livello del mare. Le sponde sono circondate da pareti crateriche verdi. Sul lato orientale si trovano le rovine tradizionalmente chiamate Tempio di Apollo, in realtà un edificio termale romano con una grande sala ottagonale. Verso l’antica Cuma, la collina nasconde l’imbocco cumano della Grotta di Cocceio, il tunnel che gli ingegneri di Agrippa scavarono nella roccia. Un tempo il lago era salato e collegato al mare; in seguito divenne un bacino d’acqua dolce.

Contesto e storia

Gli autori antichi descrivevano l’oscurità del lago con dettagli diversi. Strabone ricordava le rive un tempo avvolte da un fitto bosco sacro. I sacerdoti richiedevano un sacrificio prima dell’ingresso; una sorgente vicina era evitata come acqua stigia, mentre le sorgenti calde circostanti erano identificate con il Flegetonte, il fiume di fuoco degli inferi. Virgilio rese permanente l’associazione: nell’Eneide Enea consulta la Sibilla a Cuma e da lì si dirige verso la porta infernale dell’Averno. Il racconto del parco attribuisce a quei versi l’arrivo sul posto, da allora, di visitatori e studiosi. In seguito la storia trasformò il mito in strategia militare: tra il 44 e il 31 a.C. Agrippa, per conto di Ottaviano, costruì il Portus Iulius, un complesso navale che collegava laghi e mare in una base nascosta contro Sesto Pompeo. La voce di Treccani su Cuma indica Averno, insieme a Cuma e Miseno, come nucleo di quella potente base; il tunnel di Cocceio collegava il lago alla città. Anche il vulcano resta parte della storia: la terza fase post-calderica terminò circa 3.800 anni fa e nel 1538 Monte Nuovo si formò in una settimana di eruzioni, l’ultima attività eruttiva del campo. Il bradisismo ha in parte sepolto le terme, come ricorda il parco nel suo racconto del litorale lacustre.