Area archeologica di Paestum

Rien ne prépare à l’ampleur de Paestum : trois temples doriques intacts se dressent dans une plaine que les colons grecs de Sybaris appelèrent Poseidonia. Vingt-sept hectares de ville — sanctuaires, forum, amphithéâtre et thermes — sont dégagés entre les remparts, juste à l’intérieur des terres, près du littoral tyrrhénien au sud de Salerne.

Pourquoi ce lieu compte

Peu de sites antiques permettent de parcourir une ville entière plutôt qu’un fragment. Ici, sanctuaire grec, centre civique, îlots d’habitation et défenses subsistent sur un même terrain continu ; cette intégrité valut au site son inscription en 1998 sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, au sein du parc national du Cilento et du Vallo di Diano, avec les sites archéologiques de Paestum et de Velia. Les trois grands temples furent édifiés à environ deux générations d’intervalle : le site offre ainsi un aperçu de l’évolution de l’architecture dorique. À cela s’ajoute la strate romaine — forum, amphithéâtre et thermes — qui permet de suivre une implantation qui se réinventa pendant un millénaire sans perdre son tracé urbain.

À observer

Commencez par les temples et parcourez-les dans l’ordre chronologique. La « Basilique », presque certainement dédiée à Héra, fut commencée vers 560 avant notre ère et achevée environ un demi-siècle plus tard ; comptez ses colonnes — neuf sur les petits côtés, dix-huit sur les longs — puis entrez pour voir la rangée centrale qui divisait autrefois la cella. Le temple d’Athéna, sur sa petite butte artificielle à l’extrémité nord, date d’environ 500 avant notre ère et mêle les ordres : dorique à l’extérieur, avec une rare colonnade ionique dans le pronaos. Le temple de Neptune, achevé vers 460 avant notre ère, est le plus imposant des trois ; sa cella abrite une nef à deux niveaux que les ingénieurs admirent encore.

Observez ensuite la ville elle-même. L’ekklesiasterion circulaire, aménagé vers 470 avant notre ère dans la pente, accueillait les assemblées citoyennes ; le heroon voisin, cénotaphe du fondateur de la ville, conservait huit vases en bronze et une amphore à figures noires représentant l’ascension d’Héraclès. Sous Rome, le forum regroupait un comitium, une curie, une prison-trésorerie, des tribunaux, un marché et un sanctuaire avec bassin lié à Vénus Verticordia. Repérez le Cavallo di Sabbia de Mimmo Paladino, couvert de sable et installé dans le sanctuaire sud en 2019 : une œuvre contemporaine délibérément placée face à l’horizon antique.

Contexte et histoire

Des colons de Sybaris fondèrent Poseidonia à la fin du VIIe siècle avant notre ère, dans la fertile plaine du Sele. Les Lucaniens, peuple italique, prirent la ville à la fin du Ve siècle ; Rome la refonda comme colonie latine en 273 avant notre ère sous le nom de Paestum. Les maisons, le forum et l’amphithéâtre qui suivirent témoignent d’une ville profondément romanisée. L’étiquette « temple de Neptune » est elle-même un hasard de l’érudition : les antiquaires du XVIIIe siècle fixèrent les dédicaces, mais des études récentes estiment que le grand temple pourrait plutôt être consacré à Héra ou à Apollon. Au Moyen Âge, Paestum se réduisit à quelques groupes d’habitations parmi les ruines ; le paludisme vida la plaine et les temples restèrent seuls dans les marais et les pinèdes, jusqu’à ce que le drainage et les fouilles modernes les rendent de nouveau visibles.