Chiesa di Santa Sofia

I duchi longobardi di Benevento fecero di Santa Sofia un centro religioso dinastico. La pianta insolita a forma di stella e la struttura medievale ne fanno uno dei principali monumenti longobardi superstiti; nel 2011 la chiesa è entrata nel sito seriale UNESCO «I Longobardi in Italia. I luoghi del potere».

Perché è importante

Il duca Arechi II associò la chiesa alle reliquie dei Santi Dodici Fratelli, portate dalla Puglia; nel 763 e nel 768 vi furono aggiunte quelle di sant’Eliano e san Mercurio. Attorno alla chiesa si sviluppò un monastero, noto per il suo scriptorium e per la scrittura beneventana. L’edificio conserva una testimonianza architettonica dell’età longobarda e delle tradizioni culturali che plasmarono l’Italia meridionale.

Cosa osservare

La pianta combina un perimetro esterno decagonale con una stella a dieci punte, modificata a nord da una parete curva che comprende tre absidi. Due absidi conservano affreschi più antichi. Sul lato meridionale, una parete trapezoidale ospita il portale d’ingresso, sotto una lunetta medievale con Cristo in trono tra la Vergine, san Mercurio e un abate inginocchiato.

All’interno, volte a vela poggiano su dieci pilastri dell’anello esterno e sei colonne dell’anello interno. Una fonte istituzionale riporta la tradizione secondo cui le colonne proverrebbero dall’antico tempio di Iside; la loro origine non è certa. Differenze di quota e archi riflettono la lunga storia di trasformazioni e restauri.

Contesto e storia

Le cronache medievali datano diversamente la fondazione. Gli Annales Beneventani e Leone di Ostia attribuiscono al duca Gisulfo II l’avvio dei lavori nel 737, completati dal successore Arechi II; altre fonti assegnano il progetto al solo Arechi II e collocano la consacrazione nei primi mesi del 760. La prima comunità fu benedettina; la tradizione indica Gariperga, ritenuta sorella di Arechi, come prima badessa. Nell’XI secolo il monastero era una comunità maschile indipendente; nel XII aveva due chiostri, sala capitolare, scriptorium e refettorio.

I terremoti del 1456, 1688 e 1702 danneggiarono il complesso. Dopo gli ultimi due, il cardinale Vincenzo Maria Orsini commissionò importanti rimaneggiamenti, tra cui un interno circolare e una facciata a capanna. I Benedettini lasciarono il monastero nel 1595. Un restauro della metà del Novecento eliminò gran parte degli interventi barocchi, riportando la chiesa più vicino alla forma medievale. L’ex convento ospita oggi il Museo del Sannio.