Chiesa di Santa Sofia

Les ducs lombards de Bénévent ont établi Santa Sofia comme centre religieux dynastique. Son plan étoilé inhabituel et son bâti médiéval en font l’un des principaux monuments lombards conservés à Bénévent ; en 2011, elle a intégré le bien en série inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom « Les Lombards en Italie : les lieux de pouvoir ».

Pourquoi ce lieu compte

Le duc Arechi II a associé l’église aux reliques des Douze Frères saints, apportées des Pouilles ; les reliques de saint Élie et de saint Mercure y ont été ajoutées en 763 et 768. Un monastère s’est développé autour de l’église et s’est fait connaître pour son scriptorium et son écriture bénéventaine. Le monument conserve un témoignage architectural de la période lombarde et des traditions culturelles qui ont façonné le sud de l’Italie.

À observer

Le plan associe une structure extérieure décagonale à une étoile à dix branches, modifiée au nord par un mur courbe comportant trois absides. Deux absides conservent des fresques plus anciennes. Au sud, un mur trapézoïdal porte le portail d’entrée, sous une lunette médiévale représentant le Christ en majesté entre la Vierge, saint Mercure et un abbé agenouillé.

À l’intérieur, des voûtes en voile reposent sur dix piliers dans l’anneau extérieur et six colonnes dans l’anneau intérieur. Une source institutionnelle rapporte la tradition selon laquelle les colonnes proviendraient de l’ancien temple d’Isis, mais leur origine n’est pas certaine. Les différences de niveaux et d’arcs témoignent de la longue histoire de transformations et de réparations du bâtiment.

Contexte et histoire

Les sources médiévales ne s’accordent pas sur la date de fondation de l’église. Les Annales Beneventani et Léon d’Ostie attribuent au duc Gisulfo II le début des travaux en 737, achevés par son successeur Arechi II ; d’autres sources attribuent le projet à Arechi II seul et situent la consécration au début de l’année 760. La première communauté était bénédictine ; selon la tradition, sa première abbesse fut Gariperga, présentée comme la sœur d’Arechi. Au XIe siècle, le monastère était une communauté masculine indépendante ; au XIIe siècle, il comptait deux cloîtres, une salle capitulaire, un scriptorium et un réfectoire.

Les séismes de 1456, 1688 et 1702 ont endommagé le complexe. Après les deux derniers, le cardinal Vincenzo Maria Orsini a commandé d’importants remaniements, dont un intérieur circulaire et une façade à pignon. Les bénédictins sont partis en 1595. Une restauration menée au milieu du XXe siècle a supprimé une grande partie des éléments baroques et rapproché l’église de son aspect médiéval. L’ancien couvent abrite aujourd’hui le Museo del Sannio.