Catacombe di San Gennaro

Le Catacombe di San Gennaro sono il più grande cimitero paleocristiano dell’Italia meridionale: una città dei morti su due livelli, scavata nel tufo dorato sotto la collina di Capodimonte. Qui Napoli seppellì i suoi vescovi, dipinse le prime immagini cristiane e custodì per cinque secoli le reliquie del santo patrono.

Perché è importante

Come molti cimiteri romani, il sito ebbe origine da una tomba privata: un sepolcro aristocratico del II secolo d.C., poi ceduto alla comunità cristiana napoletana. Nel IV secolo il complesso si ampliò quando le spoglie di sant’Agrippino, primo patrono della città, furono deposte in una basilica sotterranea ricavata nel tufo: una sola navata, con cattedra vescovile scavata nella roccia e altare costruito in modo che i fedeli potessero toccare la tomba. Una zona funeraria del III secolo, più in alto, si sviluppò nella catacomba superiore; le pareti conservano alcune delle più antiche pitture cristiane dell’Italia meridionale, in uno stile che ricorda ancora Pompei.

Dal V secolo il complesso porta il nome attuale. Il vescovo Giovanni I trasferì qui dall’entroterra campano le reliquie di San Gennaro, decapitato a Pozzuoli nel 305, e ne fece il grande santuario di pellegrinaggio della città. Le ossa del santo rimasero nelle catacombe per cinquecento anni, finché il principe longobardo Sicone I le portò a Benevento nell’831. Dopo secoli a Montevergine, tornarono a Napoli nel 1497 e oggi sono custodite nel Duomo; la basilica sotterranea costruita per accoglierle, detta basilica adjecta e articolata in tre navate, resta il centro emotivo della visita.

Cosa osservare

Queste gallerie smentiscono l’immagine delle catacombe come cunicoli angusti. Il tufo napoletano, deposito vulcanico facile da scavare ma capace di mantenere la forma, permise di aprire ambienti ampi e luminosi su due livelli non sovrapposti: una disposizione che gli operatori distinguono dalle più strette catacombe romane. La catacomba inferiore si sviluppa intorno alla basilica di sant’Agrippino secondo una pianta a griglia. Il vestibolo inferiore raggiunge sei metri di altezza e ospita un grande fonte battesimale commissionato dal vescovo Paolo II, che vi si rifugiò durante le controversie iconoclaste dell’VIII secolo; presso il fonte si celebra ancora la messa.

In alto, la Cripta dei Vescovi conserva mosaici del V secolo, tra cui il ritratto di Quodvultdeus, vescovo cartaginese esiliato insieme a san Gaudioso. Due affreschi di donne, Bitalia e Cerula, del V e VI secolo, le raffigurano con codici evangelici e furono tra le prime opere salvate dal moderno restauro. L’affresco della tomba familiare di Teotecnus, con tre strati sovrapposti d’intonaco, documenta l’usanza di ridipingere l’immagine funeraria a ogni nuovo decesso. Finora sono state censite circa tremila sepolture; gli scavi non sono conclusi.

Contesto e storia

Dopo la partenza delle reliquie nell’831, le catacombe furono progressivamente destinate ad attività agricole, depositi e ossari. Le gallerie superiori continuarono a essere usate per le sepolture fino all’età bizantina: per questo le pitture coprono sette secoli, dalle decorazioni pagane del II secolo alla pittura bizantina del X. La riscoperta moderna si sviluppò lentamente nel Novecento. La vita attuale del sito iniziò con la cooperativa sociale La Paranza, che gestisce le catacombe dal 2006 all’interno della rete Catacombe di Napoli e ne ha fatto un punto di riferimento per la rinascita del Rione Sanità. Nel 2009 un progetto d’illuminazione realizzato da una cooperativa di giovani del quartiere sostituì le lampade calde con LED che proteggono gli affreschi; sensori controllano umidità e radon. Oggi una nuova generazione di residenti della Sanità accompagna i visitatori nelle gallerie che i nonni usarono come rifugio durante la guerra.