Chiesa di San Francesco

L’église conventuelle qui fait face à la place du marché de Popoli est la scène de la vie communale depuis sept siècles. Un escalier de pierre, flanqué de deux lions usés, mène à une façade de la fin du XVe siècle dont la rosace porte les armes des Cantelmo et des Carafa. À l’intérieur, une chapelle conserve un antependium de Raimondo Pompei.

Pourquoi ce lieu compte

San Francesco rassemble plusieurs étapes de l’histoire religieuse et architecturale de Popoli Terme. Le couvent est attesté dans la ville en 1293 et l’église, mentionnée en 1334, s’est développée avec le bourg médiéval autour de la place du marché. Elle est aussi liée à la dévotion locale à San Bonifacio. Sa façade associe deux périodes : une sculpture Renaissance dans la partie basse et un registre supérieur baroque reconstruit après le séisme de 1688.

À observer

Deux lions de pierre sur de hauts piédestaux encadrent l’escalier. Malgré l’usure, ils tiennent encore leurs écus : l’un porte l’emblème du gouvernail du comte Restaino Cantelmo, l’autre les armes des Colonna, placées là après l’union des deux familles par mariage en 1527. Le portail forme une composition à six colonnes, aux chapiteaux ornés de crochets et aux sculptures végétales, inspirée de modèles de L’Aquila et réalisée par des maîtres lombards à partir de 1494. Au-dessus, la rosace quadrilobée réinterprète librement les formes de la fin du Quattrocento : moulures Renaissance et rayons en roue encadrent les armes réunies des Cantelmo et des Carafa. Des statues de saint François et de saint Antoine de Padoue reposent sur des consoles près du portail ; le registre supérieur baroque est couronné par saint Georges à cheval terrassant le dragon. À l’intérieur, la nef unique est bordée de chapelles et d’un transept peu profond. On y trouve notamment un groupe en bois du Christ crucifié entre la Vierge et saint Jean, œuvre d’un sculpteur inconnu du XVe siècle, ainsi qu’une Pietà peinte à fresque, attribuée avec réserve à Paolo da Montereale, dans un dossale de marbre daté de 1732.

Contexte et histoire

Les frères s’installèrent sur cette place avant la fin du XIIIe siècle et l’église devint rapidement le cœur cérémoniel du comté. En 1480, Restaino Cantelmo, comte depuis l’année précédente, fit élever la tour qui sert aujourd’hui de clocher, mais qui fut d’abord conçue comme ouvrage de guet et de défense ; ses armes et une inscription datée à la base en témoignent. L’église basse fut restaurée à la même période. Après le séisme de 1688, la partie supérieure de la façade fut reconstruite et achevée en 1689 dans le style baroque actuel. Les familles enrichirent l’intérieur de leurs dons : l’antependium de la chapelle San Francesco, sculpté dans la première moitié du XVIIIe siècle par Raimondo Pompei, côtoie des toiles du XVIIe siècle, un triptyque en bois et une Déposition peinte à fresque. De l’autre côté de la place, le couvent des frères conserve une partie de son cloître à arcades, réaffecté ensuite à des usages civiques. Guerres et séismes ont éprouvé l’ensemble, mais la continuité du site attestée dès 1293 en fait un repère de la topographie religieuse de Popoli.